Den excentriske antikvarboghandler Jakob Mendel sælger sine bøger rundt om på Wiens caféer, hvor han er elsket og beundret blandt byens kultiverede kunder. Men da første verdenskrig bryder ud, bliver den russisk-jødiske immigrant fejlagtigt beskyldt for at samarbejde med Østrigs fjender og sendt i koncentrationslejr. Da krigen slutter, har alting ændret sig …

Stefan Zweig (1881-1942) var en østrigsk forfatter, dramatiker og journalist. Han voksede op i Wien i et velhavende, jødisk hjem, studerede filosofi og litteraturhistorie og blev som ung forfatter del af de avantgardistiske kredse. I 1920’erne og 30’erne var han en af Europas førende forfattere. Zweig havde, som pacifist, med gru oplevet Første Verdenskrigs rædsler. Da Hitler kom til magten, slog han sig ned i England og rejste derfra videre til USA og Brasilien. I fortvivlelse over Europas fremtidsudsigter begik han og hans hustru selvmord i 1942.