Tommy Stubbins är skomakarsonen i Puddleby som drömmer om att lämna de dimmiga våtmarkerna för att söka lyckan ute i världen. När han en dag räddar en skadad ekorre leds han till en dörr i en hög stenmur, till en trädgård där djur från världens alla hörn lever i harmoni och där en tystlåten man besitter en kunskap som få kan föreställa sig.

Här möter Tommy den säregne naturforskaren John Dolittle, en man som inte bara studerar djur, utan som faktiskt talar deras språk. Det dröjer inte länge förrän pojken sugs in i doktorns märkliga tillvaro, kantad av ankor som sköter hushållet, hundar med guldhalsband och papegojor som bär på uråldriga hemligheter. I denna nyöversatta utgåva får läsaren följa med på en resa som sträcker sig långt bortom Puddlebys tysta gator.

När ett gåtfullt brev från en försvunnen naturforskare når dem, ställs allt på sin spets. Det blir början på en storslagen expedition över världshaven mot den sägenomspunna Spindelapön. Men när de kastar loss med skonaren Curlew är det inte bara en expedition i vetenskapens namn – det är en kamp mot klockan för att lösa gåtan om en försvunnen man, på en plats som sägs flyta fritt i havet och ständigt undfly alla som försöker kartlägga den.