En chiffrerad varning når Sherlock Holmes - en man vid namn Douglas på Birlstone House är i dödlig fara. Innan budskapet ens kan verifieras anländer Scotland Yard med besked om att Douglas redan ligger mördad, ansiktet sönderskjutet av ett avsågat hagelgevär.
Men något stämmer inte. Varför tog mördaren vigselringen? Varför lämnades ett mystiskt kort märkt "V.V. 341" vid kroppen? Och varför ljuger både hustrun och den trofaste vännen Cecil Barker om händelseförloppet?
Holmes upptäcker snart att spåren leder bortom Englands gränser, till en mörk dal i Amerika där ett hemligt brödraskaps järngrepp förvandlar en hel stad till ett helvete av skräck och våld. Där, tjugo år tidigare, infiltrerade en ung man vid namn John McMurdo Frimännens loge - ett mördarsällskap där varje medlem bär ett bränt märke och där orden "Skräckens dal" uttalas med viskning.
När McMurdo förälskar sig i den vackra Ettie måste han balansera mellan sin hemliga mission och lögnen han lever. Men i en värld där förrädare hängs och hämnd aldrig glöms, är vissa hemligheter för farliga att avslöja - även efter decennier.
Nu har det förflutna äntligen kommit i kapp John Douglas. Och bakom mordet lurar en ännu mörkare kraft: professor Moriarty själv, brottslighetens mästerhjärna, vars långa arm når över kontinenter och vars hämnd är obönhörlig.
Kan Holmes lösa mysteriet innan Douglas sanna förföljare slår till igen? Eller är vissa brott omöjliga att fly från, oavsett hur långt man springer?
