Yksityisetsivädekkarin peruskivi ja kovaksikeitetty klassikko.
Myös Humphrey Bogartin tähdittämänä kulttileffana tunnettu Maltan haukka kuuluu jokaisen dekkarifanin ja -kirjailijan lukulistalle.
Upea punapää astelee Sam Spaden etsivätoimistoon pyytämään apua. Spade ei usko sanaakaan sekavista selityksistä, mutta raha puhuu, ja Spaden yhtiökumppani Archer lähtee ladyn matkaan. Pian Archer on kuollut - eikä ruumis ole viimeinen. Kun kuvaan ilmestyy mystinen, mustaa haukkaa esittävä patsas, Spade tietää, että hänen täytyy saada totuus selville ennen kuin poliisin epäilykset kohdistuvat häneen itseensä.
Dashiell Hammett (1894-1961) oli amerikkalaisen kovaksikeitetyn rikoskirjallisuuden uranuurtaja, jonka tyyli on vaikuttanut paitsi seuraaviin kirjailijasukupolviin myös elokuvan ja eritoten film noirin kehitykseen. Hän työskenteli nuoruudessaan itsekin etsivätoimistossa ja joutui sotien jälkeisessä McCarthyn Yhdysvalloissa epäsuosioon vakaumuksellisena vasemmistolaisena.
