Descartes concibe la redacción de Meditaciones metafísicas desde el mismo momento en que decide presentar al público su conocida obra El discurso del método, al final de la cual propone a los lectores que le comuniquen sus impresiones en torno a la teoría del conocimiento que allí expone. Así es que en 1641, cuatro años después de la publicación de El discurso del método, da a conocer su nueva obra, la que abre con una serie de respuestas a las réplicas de los lectores que considera dignos de su atención.
En general la temática expuesta en esta obra se desarrolla en torno a las cosas que pueden ponerse en duda: la naturaleza de la mente humana, la existencia de Dios, la esencia de las cosas materiales (y por ende el cuerpo), la validez de los conceptos de verdadero y falso. Al tiempo que elabora una discusión sobre cada uno de estos motivos, se sirve también de todos ellos para demostrar que la razón es la única garantía para acceder al conocimiento verdadero.