Robert van Gulik baseerde zijn beroemde personage rechter Tie op de historische magistraat Di Renjie, die in de T’ang-dynastie van het oude China leefde (630-700 na Chr.). Als magistraat was hij niet alleen rechter, maar tegelijkertijd ook stadsbestuurder en hoofd van de politie. In deze positie loste hij als meester-detective een aantal ingewikkelde moordzaken op scherpzinnige wijze op.

Rechter Tie, president van het Hooggerechtshof in Canton, ontdekt het lijk van een hooggeplaatste ambtenaar, die met een prijs op zijn hoofd uit de hoofdstad is gevlucht. Bij zijn onderzoek krijgt Tie te maken met Arabische moordenaars, Tanaka-wurgers, een tweede moord op een ontrouwe jonge vrouw, en een aanslag op een blind meisje in een huis vol zingende krekels. Voor hij deze ingewikkelde zaak heeft opgelost, wordt er echter een aanslag op rechter Tie gepleegd…