Xerxes regeerde van 486 tot 465 voor onze jaartelling over het grote Perzische rijk en voerde een groot deel van zijn koningschap oorlog met de Grieken. Zijn invasie van Griekenland liep na aanvankelijke successen uit op een fiasco: hij verloor zijn vloot voor de kust van Athene en zijn legers leden een nederlaag in midden-Griekenland. In de Griekse en Romeinse literatuur staat Xerxes te boek als een excentrieke, arrogante, en zelfingenomen koning, die dacht dat hij de Grieken met een groot leger kon onderwerpen. In dit tweede deel van Israël Querido’s monumentale historische romancyclus leren we de Perzische koning kennen als een veel complexere figuur. Querido baseerde zich voor zijn meesterwerk op jarenlange historische research. Met extreem gestileerde taal dompelt Querido ons onder in een heel andere cultuur, maar met personages die ons psychologisch nabij zijn. Querido’s boek trok de aandacht van Louis Couperus, die zijn eigen roman over de Perzische koning schreef: "Xerxes of de hoogmoed".
Israël Querido (1872-1932) groeide op in een arm Joods gezin. Hij debuteerde als schrijver met poëzie, maar vond meer weerklank met zijn proza. Eerst ging dat over Amsterdam en de Jordaan, met een heel naturalistische inslag. Later koos hij voor de historische roman. Hij schreef ook kritieken en schreef een maatschappijkritische column in de socialistische krant Het Volk.