علم النفس أحدث العلوم. وهو يعد أقواها اليوم وأكثرها تغلغلاً في نواحي الحياة. لقد كان هذا العلم منذ عهد قريب فرعا من الفلسفة، أو على الأصح ذيلا لها، ثم استقل بنفسه، وما زال يشتد وتقوى دعائمه حتى صار أساساً للعلوم الأخرى التي كان في الماضي ظلا لها..

ولعل سر هذا التطور، هو في الأغلب ناشئ من فهم معنى "علم النفس" على الوجه الصحيح، أو بلفظة أدق ناشئ من فهم تلك "النفس" على حقيقة أكثر دقة ووضوحاً وأقل غموضاً وإبهاماً، معنى كلمة النفس Psyche باليونانية، الروح - فيكون "علم الروح" هو ذلك العلم الذي يبحث في ذلك "الشيء" الذي يلبس الجسد فيعطيه صفة الحياة، كان المعتقد إذ ذاك أن "الروح" مادة رقيقة شفافة خفية، لها علاقة بالهواء كما للهواء علاقة بالمادة، وكان المعتقد أن لها صفة التغلغل في الأجسام مع احتفاظها بكيانها وقدرتها على الانفصال. فلما جاء أفلاطون، رفض قبول هذه الفكرة، فكرة أن الروح "مادة"، وقال إنها شيء لا تستطيع الحواس إدراكه، وإنما يمكن للفكر أن يهتدى إليه.