Joseph Félix Mergen, instituteur public à Paris, est mobilisé à l'âge de 34 ans le 6 août 1914. Il part à la frontière franco-belge puis il participe aux combats dans les tranchées de Champagne en 1915 avec le grade de sergent au sein d'un régiment d'infanterie. Après une première blessure et une convalescence à Biarritz, il retourne sur le front de Champagne. Il est promu sous-lieutenant et blessé une deuxième fois en août 1916 devant Verdun.
Le paquebot sur lequel il est embarqué pour l'armée d'Orient à Marseille, explose puis coule en rade de La Valette à Malte début 1917. A son arrivée à Salonique, il est affecté dans un régiment de marche d'Afrique et il participe aux opérations en Grèce et en Macédoine jusqu'à la fin de 1918, avant de revenir en France.
Joseph Félix porte témoignage, sans artifice ni complaisance, de la réalité tragique d'un parcours de guerre de 1656 jours sur le front de l'Ouest et sur celui d'Orient. Il livre un récit épique et authentique de l'existence d'un soldat dont la vie et la mort ne tiennent souvent qu'au hasard de la chute d'une bombe ou de la trajectoire d'une balle.