La Curée nous introduit dans les spéculations, les intrigues, les fêtes, voire les débauches de la haute société parisienne du Second Empire. On assiste à l'ascension sociale d'Aristide Saccard, à ses machinations douteuses pour obtenir l'argent qui lui permet de spéculer sur les travaux d'aménagement de Paris, à la façon dont il dépouille sa femme, Renée Béraud du Chatel, qu'il a épousée pour sa dot. Se greffe là-dessus une histoire d'amour entre sa femme et Alexandre, son fils né d'un premier mariage, histoire dont Aristide Saccard saura tirer profit.