Kaarle XII : Narvasta Poltavaan ja Osmanien valtakunnan maanpakoon – Suuren Pohjan sodan historiaa, valtaa ja sotilaallisen nerouden rajoja

Voltaire käsittelee teoksessa Kaarle XII:n historia Ruotsin kuninkaan (1682–1718) elämää ja valtakautta erityisesti Suuren Pohjan sodan näkökulmasta. Kertomus seuraa Kaarlen sotaretkiä, voittoja, Venäjän-retkeä, Pultavan katastrofia, maanpakoa Osmanien valtakunnassa sekä paluuta Ruotsiin ja kuolemaa Norjan rintamalla. Teos ei ole pelkkä hallitsijan sankarillinen elämäkerta: Voltaire kuvaa sotilaallisen nerouden rinnalla itsepäisyyttä, valloituspolitiikan inhimillisiä kustannuksia ja yksinvaltiuden vaaroja. Sen tyyli yhdistää kronikan, elämäkerran ja filosofisen historian; tiivis kerronta, dramaattiset kohtaukset, ironia ja harkitut anekdootit tekevät historiasta kirjallisesti vaikuttavaa. Valistusajan historiankirjoitukselle ominaisesti huomio kohdistuu myös yhteiskuntiin, hallintoon, uskontoon ja kansojen kärsimyksiin, vaikka lähdekritiikki ei vastaa nykyisen historiantutkimuksen standardeja. Voltaire, oikealta nimeltään François-Marie Arouet (1694–1778), oli ranskalainen valistusfilosofi, kirjailija, historioitsija ja poleemikko. Hän vastusti uskonnollista suvaitsemattomuutta, sensuuria ja mielivaltaista valtaa sekä puolusti järkeä ja kansalaisvapauksia. Englannin-vuosien maanpako tutustutti hänet parlamentaariseen kulttuuriin ja moderniin historiankirjoitukseen, mikä vahvisti hänen kiinnostustaan tarkastella hallitsijoita kriittisesti. Kaarle XII:n historia syntyi osin vastauksena kuningasihailulle ja pyrkimyksenä osoittaa, kuinka sankarillinen maine voi peittää poliittisen vastuuttomuuden. Teosta voi suositella lukijalle, joka haluaa ymmärtää sekä Kaarle XII:n poikkeuksellista persoonaa että valistusajan tapaa kirjoittaa historiaa. Se tarjoaa elävän johdatuksen Suuren Pohjan sodan valtapolitiikkaan ja herättää samalla kysymyksiä sotilaallisesta kunniasta, vallasta ja historian kertojan vastuusta. Lukijan on kuitenkin hyvä verrata Voltaireta nykyisiin tutkimuksiin, sillä hänen terävä tulkintansa on ennen kaikkea kirjallisesti rakennettu filosofinen historia.