På 1870-talet kommer den moderlösa och nyfödda Karna till nordnorska Reinsnes tillsammans med sin far Benjamin. Hon växer upp som ett allvarligt och märkligt barn, med en enastående vacker sångröst. Den udda flickan har dessutom epilepsi. Anfallen ger henne en särställning i det lilla samhället hon växer upp i. När farmodern, Dina, återvänder från sin exil i Berlin växer sig bandet starkt mellan dem. Men arvet efter Dina blir stundtals för mycket för Karna att bära.

I Karnas arv står kvinnorna i centrum – deras liv, arbete, kärlek och smärta, deras livskraft, frihet och mod. Skådeplatsen är Norge som är på väg att träda in i modern tid. Det är en period som präglas av dramatik och förändring.