Neue Übersetzung ins Deutsche: Kim, Kimball O'Hara, ist der verwaiste Sohn eines irischen Soldaten Kimball O'Hara Sr., ein ehemaliger Farbfeldwebel und späterer Angestellter einer indischen Eisenbahngesellschaft, und einer armen irischen Mutter - ein ehemaliges Kindermädchen im Haushalt eines Colonels -, die beide in Armut gestorben sind. Kim, der im Indien des späten 19. Jahrhunderts unter britischer Herrschaft ein Vagabundendasein führt, verdient seinen Lebensunterhalt mit Betteln und kleinen Botengängen in den Straßen von Lahore. Gelegentlich arbeitet er für Mahbub Ali, einen paschtunischen Pferdehändler, der einer der einheimischen Agenten des britischen Geheimdienstes ist. Kim ist so sehr in die einheimische Kultur eingetaucht, dass kaum jemand bemerkt, dass er ein weißes Kind ist, obwohl er ein Päckchen mit Dokumenten seines Vaters bei sich trägt, das ihm eine indische Frau anvertraut hat, die sich um ihn gekümmert hat.

Kim freundet sich mit einem alten tibetischen Lama an, der auf der Suche nach dem legendären "Fluss des Pfeils" ist, um sich vom Rad der Dinge zu befreien. Kim wird sein chela, sein Schüler, und begleitet ihn auf seiner Reise. Unterwegs erfährt Kim zufällig von Teilen des Großen Spiels und wird von Mahbub Ali rekrutiert, um dem Leiter des britischen Geheimdienstes in Umballa eine Botschaft zu überbringen. Kims Reise mit dem Lama über die Grand Trunk Road ist das erste große Abenteuer des Romans.

Zufällig erkennt der Regimentskaplan von Kims Vater Kim an seinem Freimaurerausweis, den er um den Hals trägt, und Kim wird gewaltsam vom Lama getrennt. Der Lama besteht darauf, dass Kim den Plan des Kaplans befolgt, weil er glaubt, dass dies in Kims bestem Interesse ist, und der Junge wird auf eine englische Schule in Lucknow geschickt. Der Lama, ein ehemaliger Abt, finanziert Kims Ausbildung. Kim ist hin- und hergerissen zwischen seiner Liebe zu seinem Lama-Meister, seinem Eifer, ein Geheimagent zu werden und sogar ein Kopfgeld auf ihn auszusetzen, und seiner natürlichen Unabhängigkeit als Freigeist.

Während seiner gesamten Schulzeit bleibt Kim in Kontakt mit dem heiligen Mann, den er zu lieben gelernt hat. Kim hält auch Kontakt zu seinen Geheimdienstkontakten und wird in den Schulferien von Lurgan Sahib, einer Art wohlwollendem Fagin, in seinem Juweliergeschäft in Simla in Spionage (als Landvermesser) ausgebildet. Als Teil seiner Ausbildung betrachtet Kim ein Tablett mit gemischten Gegenständen und Geldscheinen, die hinzugefügt oder entfernt wurden, ein Zeitvertreib, der immer noch Kims Spiel genannt wird, auch Juwelenspiel genannt. Ein weiterer Teil dieser Ausbildung ist die Verkleidung und das sorgfältige Studium der indianischen Bevölkerung, der charakteristischen Kleidung, des Verhaltens und "sogar der Art und Weise, wie sie spucken", um verdeckt vorgehen oder die Verkleideten entdecken zu können. Nach drei Jahren Ausbildung erhält Kim eine Ernennung durch die Regierung, damit er am Großen Spiel teilnehmen kann. Bevor dieser Termin beginnt, wird ihm jedoch eine wohlverdiente Pause gewährt. Kim kehrt zum Lama zurück, und auf Geheiß von Kims Vorgesetztem, Hurree Chunder Mookherjee, unternehmen sie eine Reise in den Himalaya, damit Kim herausfinden kann, was einige russische Geheimagenten tun. Kim erhält Karten, Papiere und andere wichtige Gegenstände von den Russen, die daran arbeiten, die britische Kontrolle über die Region zu untergraben. Mookherjee freundet sich verdeckt mit den Russen an, die als Führer fungieren, und sorgt dafür, dass sie die verlorenen Gegenstände nicht wiederfinden. Kim, unterstützt von einigen Trägern und Dorfbewohnern, hilft bei der Rettung des Lamas. Der Lama merkt, dass er sich verirrt hat. Seine Suche nach dem Fluss des Pfeils sollte in der Ebene und nicht in den Bergen stattfinden, und er befiehlt den Trägern, sie zurückzubringen. Hier werden Kim und das Lama nach ihrer beschwerlichen Reise wieder ...