Huvudpersonerna är den unge prästen Karl Artur Ekenstedt och hans hustru, Anna Svärd, som han anser sig ha fått Guds befallning att gifta sig med, detta efter att hans förbindelse med Charlotte Löwensköld brutits. I berättelsen vävs också in många episoder vid sidan av handlingen - sagor och folksägner - i Lagerlöfs karakteristiska berättarstil.
