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Als der österreichische Bundespräsident Franz Jonas im Jahre 1971 den Vatikan besuchte, beschrieb Papst Paul VI. Österreich als „die Insel der Seligen“. Er tat dies, um den steilen wirtschaftlichen Aufstieg Österreichs zu unterstreichen. Seit dem Ende des Zweiten Weltkriegs waren nur fünfundzwanzig Jahre vergangen, und Österreich war bereits zu einem der wohlhabendsten europäischen Länder geworden.
Man könnte behaupten, dass Österreich schon immer ein reiches Land war, auch zu Zeiten der habsburgischen Herrscher war dies sicherlich zutreffend. Aber nach der Auflösung der österreichisch-ungarischen Monarchie war Österreich zwischen zwei Welten verloren - dem deutschen Erbe des Landes und seiner multiethnischen Bevölkerung. So war es für Nazi-Deutschland ein Leichtes, Österreich zu vereinnahmen, es in sein antisemitisches System einzubinden und es gegen die gesamte westliche Welt aufzuhetzen. Österreich war tief in die Gräueltaten des Zweiten Weltkriegs verwickelt, aber irgendwie schaffte es das Land, schneller über diese dunkle Periode hinwegzukommen, als es irgendjemand erwartet hätte.
Seit seinen Anfängen als die Ostmark, über die Zeit des Aufstiegs der herrschenden Habsburger-Dynastie hinweg und durch viele ideologische und ethnische Kriege hindurch hat sich Österreich seine einzigartige Persönlichkeit bewahrt, obwohl es nie wirklich eine streng definierte Nationalidentität hatte. Viele Wissenschaftler beschreiben die Geschichte Österreichs sogar als Geschichte eines Landes ganz ohne Nationalbewusstsein. In der modernen Gesellschaft ist es kaum vorstellbar, dass ein Land ganz ohne das Gefühl, dass die Bürger Teil einer vereinten Nation sind, existieren kann.
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