Dans Les comédiens hors la loi, Gaston Maugras ressuscite la condition précaire des acteurs sous l'Ancien Régime, lorsque l'Église, le droit et les préjugés sociaux les rejetaient aux marges de la cité. L'ouvrage, nourri d'archives, d'anecdotes et de portraits, éclaire la tension entre le prestige naissant du théâtre et l'infamie attachée à ceux qui le servent. Son style, à la fois érudit et alerte, relève de l'histoire littéraire telle qu'on la pratiquait à la fin du XIXe siècle: précise dans la documentation, vive dans la narration, sensible aux mœurs autant qu'aux institutions. Maugras, historien et homme de lettres français, s'est illustré par ses travaux sur la société d'Ancien Régime, les salons, le théâtre et les coulisses du pouvoir. Son goût pour les destinées singulières et les zones négligées de l'histoire explique ici son intérêt pour les comédiens, figures à la fois visibles et proscrites. Il écrit dans un climat intellectuel où l'on redécouvre les structures sociales, les archives judiciaires et l'histoire des sensibilités. Je recommande vivement ce livre à quiconque s'intéresse à l'histoire culturelle française, au théâtre ou à la fabrique de l'exclusion sociale. On y trouve bien davantage qu'une chronique pittoresque: une réflexion pénétrante sur la légitimité artistique, la morale publique et la lente conquête d'une dignité professionnelle.
