Kirja Netflix-menestyssarjan takana on kiihkeä kasvutarina lahjakkuudesta, yksinäisyydestä, riippuvuudesta – ja shakin hypnoottisesta voimasta.
Beth Harmon on vain kahdeksanvuotias, kun hän tekee ensimmäiset siirtonsa shakkilaudalla. 1960-luvulla tytöt eivät pelaa shakkia, mutta pelatessaan orpo ja hyljeksitty Beth tuntee heräävänsä eloon. Siitä hetkestä lähtien shakki on hänen elämänsä tärkein asia, ja kahdeksantoistavuotiaana hän jo osallistuu USA:n avoimiin mestaruuskilpailuihin.
Beth uneksii venäläisen maailmanmestarin voittamisesta, mutta pelille omistautuminen käy yhä raskaammaksi ja selviytymiskeinot yhä vaarallisemmiksi. Kun ratkaiseva ottelu lähestyy, vastustajia tuntuukin olevan kaksi – venäläinen mestari ja Beth itse.