Våren 1888 utkommer en diktsamling, Vallfart och vandringsår, av den okände författaren Verner von Heidenstam. Den förändrar i ett slag den svenska litteraturens utseende. Nu inleds 1890-talets guldålder – snart debuterar Gustaf Fröding, Selma Lagerlöf, Erik Axel Karlfeldt och Hjalmar Söderberg. Heidenstam blir den nya författargenerationens självklara ledare. Han är charmfull, spirituell och eftersökt i alla sällskap – inte minst av damerna. Heidenstam är rastlöst verksamhet på alla fronter. Han grundar Författareföreningen, skapar en ledande liberal kulturtidning i Svenska Dagbladet och deltar i debatter i pressen. Men framförallt är han skald – älskad av nya generationer och angripen av det oskarianska etablissemanget, med Svenska Akademien i spetsen. Hans liv är dramatiskt och fyllt av paradoxer. Han lever i många år utomlands samtidigt som han är den nya fosterlandskänslans främste skald, han ger den växande arbetarrörelsen dess främsta kampsång, samtidigt som han helst lever aristokratiskt tillbakadragen på slott och herrgårdar. Och han längtar efter ett stilla harmoniskt liv samtidigt som han gifter och skiljer sig tre gånger och därtill får en utomäktenskaplig son.
Tidigare opublicerade brev och dagboksanteckningar kastar ett nytt sken över vår siste nationalskald, denna märkliga person som var en beundrad kulturell ledargestalt men också förtalad och förföljd. Här visas hur hans storartade litterära verk är lika levande nu som då, och skildringen av hans kärleks- och vänskapsförhållanden ger en gripande bakgrund till hans författarskap. Per I. Gedins medryckande engagemang och starka inlevelse gör hans heltäckande biografi över Heidenstam och hans tid till ett läsäventyr.