És 1914 i milers de joves són cridats a files per lluitar a la Primera Guerra Mundial. La violència del front sembla llunyana per a en Henry Gaunt, en Sidney Ellwood i la resta d’alumnes d’un idílic internat anglès. En Gaunt, mig alemany i contrari a la guerra, està ocupat amb la seva pròpia batalla: està enamorat de l’Ellwood, que escriu poesia mentre va de flor en flor. No s’imagina que ell pugui sentir el mateix.

Quan tot just comencen a sospitar-ho, la mare d’en Gaunt li demana que s’uneixi a l'exèrcit anglès per protegir la família dels atacs anti-germànics. L’Ellwood no trigarà a seguir-lo, com també ho fan els seus companys. Tot es precipita en el pitjor escenari possible i, amagats entre els silencis i la por, en Gaunt i l’Ellwood viuran la cruesa de la guerra, rodejats de mort, sense saber qui serà el següent.