Les auteurs définissent le système universitaire et s'efforcent d'identifier au sein de celui-ci les domaines d'intervention de l'État. Ils restituent les rapports de l'État et du monde universitaire au cours des trente dernières années en retraçant la place occupée par les politiques scientifiques et technologiques québécoises et canadiennes. Ils comparent les tendances des politiques publiques au Canada et aux États-Unis et les changements survenus dans les systèmes universitaires européens. Ils analysent, ensuite, la démocratisation et le financement des universités et évaluent le rôle des directions des établissements et de l'État dans la planification du réseau. Finalement, ils présentent une réflexion prospective sur un nouveau partenariat à établir entre État et monde universitaire.