Dans Les Cinq mémoires sur l'instruction publique publiés en 1791, Condorcet pose les fondements de l'école républicaine : protéger les savoirs contre les pouvoirs, considérer l'excellence comme la forme la plus haute de l'égalité, voir en chaque enfant un sujet rationnel de droit, se garder d'assujettir l'instruction publique aux volontés particulieres et a l'utilité immédiate, telles sont quelques-unes des theses majeures proposées par Condorcet. Ce faisant, il soutient qu'instruire n'est ni informer ni conformer et que c'est peut-etre trop en faire que d'instaurer une « éducation nationale ».