Lily Shane skal have et barn med en mand, hun ikke vil giftes med. Hun ser derfor ingen anden udvej end at bryde op fra den lille, amerikanske fabriksby, hvor hun har boet hele sit liv, og rejse til Paris for at føde sin søn. Her slår hun sig ned for at blive. Kun få gange vender hun tilbage til Amerika, hvor hendes yngre søster på sin egen måde har brudt med sit tidligere liv.
"Livets grønne træ" er en mesterlig skildring af et stærkt kvindesind og et søskendeforhold, der byder på store kontraster.
Louis Bromfield (1896-1956) var en amerikansk journalist og forfatter. Efter første verdenskrig bosatte han sig nord for Paris, hvor han kom i samme kredse som Gertrude Stein og Ernest Hemingway. Det var også i 1920’erne, at Bromfield skrev sine bedste romaner og i 1926 modtog han Pulitzerprisen for "Early Autumn".