När den tyska armén drabbas av ett stort manfall används alla medel för att kalla in fler till krigstjänst. Hitler beslutar att benåda straffångar för att kommendera ut dem i kriget. Det 27:e straffregementet är bataljonen vars manskap utgörs av desertörer, tjuvar, politiska fångar och religiösa fritänkare. De skickas till den ryska fronten för att agera kanonmat för den Röda armén. Ingen förväntar sig att de ska överleva. Detta är historien om dem som trots allt gjorde det.
"De fördömdas legion" är första delen i serien om Sven Hassel och de andra soldaterna i det 27:e straffregementet. Hassels böcker följer en sammansvetsad grupp soldater som alla tvångskommenderats till tyska armén, och som tvingas kämpa i ett krig som ingen av dem tror på.
Sven Hassel är pseudonym för den danska författaren Børge Willy Redsted Pedersen (1917–2012), som under andra världskriget verkade för den tyska sidan. Pedersen menade att hans böcker är baserade på egna upplevelser från kriget, men det är något som har ifrågasatts av både journalister och historiker. Få författare har som Hassel så närgånget och med en så bister realism fångat andra världskrigets brutala verklighet och soldaternas illusionslösa, grovkorniga humor.