Nació en París en 1938 y falleció en 1982. Hijo de inmigrantes polacos de origen judío, quedó huérfano muy pronto: su padre fue asesinado en el frente en 1940 y su madre nunca regresó de Auschwitz, donde fue deportada en 1943.Figura fundamental de las letras francesas durante el siglo xx, fue sociólogo de formación y colaboró desde joven con numerosas revistas literarias. Tan ecléctico en su visión del mundo como en su quehacer profesional, fue ensayista, dramaturgo, guionista de cine, poeta y traductor, entre otras actividades, así como miembro destacado del grupo literario parisino OuLiPo (Ouvroir de Littérature Potentielle) dirigido por Raymond Queneau y François Le Lionnais. Con su primera novela, Las cosas, obtuvo el Premio Renaudot e inauguró una brillante carrera literaria durante la que cosechó también el Premio Médicis en 1978 por su monumental La vida instrucciones de uso.