Se licenció en Filosofía y Letras por el Carleton College (Minnesota) en 1967 y se doctoró en Historia por la Universidad de Standford (California) en 1973. Está especializada en historia de la Revolución Francesa y es conocida por su obra teórica en estudios culturales europeos. Ha sido profesora en Berkeley y en la Universidad de Pensilvania. En 2002 presidió la American Historial Association. Actualmente ocupa la cátedra Eugen Weber de historia europea moderna, en UCLA, y forma parte de la dirección del American Council of Learned Societies. Es autora de The family romance of the french revolution (1992) y coautora de La verdad sobre la historia (1994), entre otros títulos.