Gretes far er dansk skibskaptajn og hendes mor er fra Kina. Hun vokser op i Danmark, men da faren dør, flytter hun til Kina for at bo hos sin mors familie. Selvom morens kinesiske familie er fornem og velhavende, bliver livet som europæisk halvkastebarn i det traditionelle Shanghai en daglig kamp for den lille pige. Igennem Grete, der må skifte navn til Mei-yu, viser Karl Eskelund os livet i mellemkrigstidens Kinas finere kredse – et miljø han selv kendte til fra sin ungdom og sit ægteskab med en kinesisk kvinde.
Værket er udgivet som et historisk dokument, der beskriver sin samtids menneskeopfattelse.
Karl Johannes Eskelund (1918-1972) var en dansk forfatter og journalist, der skrev en lang række reportager og bøger om sine rejser rundt om i verden. Han tilbragte en stor del af sit liv i Kina og giftede sig i 1939 med sin kinesiske kæreste Chi-Yun Fei. Sammen rejste de verden tynd, og Karl Eskelund reporterede blandt andet om deres oplevelser til New York Times. Hans talrige bøger er udkommet på både dansk og engelsk og har vundet stor succes verden over.