Ismael Velarde es un gaucho solitario y esquivo que trabaja como peón de estancia. Jorge Almagro, un español, mayordomo de esa misma estancia y primo de Felisa, heredera de una fortuna. Enemistados en principio por el amor de la joven —quien se inclina sobradamente por el primero, aun sin percibir de su parte un interés manifiesto—, más tarde se enfrentarán en la batalla de las Piedras.
Escrita durante el exilio del autor en la Argentina, «Ismael» (1888) narra los prolegómenos de la revolución independentista.
Así se inicia la tetralogía que se completa con «Nativa» (1890), «Grito de gloria» (1893) y «Lanza y sable» (1914), novelas con las que Acevedo Díaz intenta dar forma a la conciencia nacional uruguaya.
Eduardo Acevedo Díaz (1851-1921), primer gran exponente de la novela histórica uruguaya, nació en Villa de la Unión, Montevideo. La lucha por los ideales políticos hizo que abandonara sus estudios de abogacía y, más tarde, debiera partir al exilio. Desde entonces, ejerció funciones diplomáticas en diversas capitales europeas y latinoamericanas como Buenos Aires, ciudad en la que residía al momento de su muerte. Sus novelas son consideradas documentos literarios en el estudio de la gesta independentista. Uno de los sillones de la Academia Nacional de Letras del Uruguay rinde homenaje a su obra.