Se trata de la recopilación de una serie de conferencias que José María Vargas Vila pronunció en 1924: durante el Ateneo de Montevideo («La crisis de la civilización»), en el Salón Kyrial de São Paulo («El fin del arte»), en Barranquilla («El cesarismo y la civilización») y en el Teatro Nacional de La Habana («La decadencia intelectual del mundo»).
José María Vargas Vila (1860-1933) fue un escritor y periodista colombiano. Tuvo una formación autodidacta, llegó a ejercer como profesor, ministro plenipotenciario en Roma y diplomático. Fundó varias revistas como «Eco Andino», «Los Refractarios» o «Némesis». Liberal radical, participó en la guerra civil colombiana de 1884 como soldado y dedicó su vida a denunciar los abusos del clero y el imperialismo.