Efter en ikke nærmere angivet familietragedie rejser hovedpersonen, den unge kvinde Lucy Snowe, fra England til den fiktive franske by Villette for der at finde arbejde som lærerinde på en pigeskole. Her inddrages hun i gentagne eventyr, forviklinger og romancer.
Charlotte Brontë var den mest produktive og den længstlevende af de tre berømte Brontë-søstre; hun udgav foruden ”Villette” romanerne ”Jane Eyre” (1847), ”Shirley” (1849) og ”The Professor” (udgivet posthumt 1857). Også søstrene Emily og Anne udgav romaner, der i dag er selvskrevne blandt verdenslitteraturens klassikere.
"Villette er en endnu mere vidunderlig bog end Jane Eyre. Der er noget næsten overnaturligt i dens styrke" – George Eliot