Publié en 1910, Marie-Claire est un roman d'inspiration autobiographique qui retrace l'enfance pauvre et laborieuse d'une jeune fille placée très tôt en institution puis en service. Marguerite Audoux y déploie une prose d'une simplicité admirable, presque dépouillée, où l'émotion naît moins de l'effet que de la justesse du détail quotidien. Dans le contexte littéraire du début du XXe siècle, l'ouvrage se distingue par son réalisme humble, étranger aux poses naturalistes les plus appuyées, et par une voix féminine rare, attentive à la dignité silencieuse des êtres modestes. Marguerite Audoux, née dans la misère, connut elle-même l'orphelinat, les travaux domestiques et l'existence précaire des couturières. Longtemps éloignée des cercles officiels, elle fut pourtant soutenue par Charles-Louis Philippe, Octave Mirbeau et d'autres écrivains sensibles à l'authenticité de son talent. On comprend dès lors que Marie-Claire procède moins d'un projet romanesque artificiel que d'une nécessité intérieure: transformer une expérience de dépossession en mémoire littéraire, et donner forme à une conscience féminine façonnée par l'abandon, le travail et la pudeur. Je recommande vivement ce roman à quiconque cherche une œuvre brève, grave et lumineuse. On y trouve une vérité humaine profonde, sans emphase morale, ainsi qu'un témoignage précieux sur les enfances déshéritées. C'est un livre qui touche durablement parce qu'il allie sobriété, compassion et force de réminiscence.
