Californien i slutningen af 1800-tallet. Der er opstået konflikt mellem hvedebønderne og den sydvestlige amerikanske jernbanevirksomhed P&SW. Jernbanen har monopol på næsten alt. Gennem sine ejere og agenter kontrollerer de den lokale avis, jorden, den lovgivende forsamling i Californiens lokaladministration og det viser sig, at de også har fingre med i spillet om rentefastgørelsen. Hvedebønderne gør oprør, men det viser sig hurtigt, at deres metoder er ligeså rå og ublu som jernbaneindustriens.
"Polypen" er første del af den uafsluttede trilogi "The Epic of the Wheat". Romanen er en chokerende fortælling om magt, grådighed og forrædderi. Historien er inspireret af den virkelige og blodige strid mellem Californiens hvedebønder og The Southern Pacific Railroad i 1880, hvor syv personer mistede livet.
Frank Norris (1870–1902) var en amerikansk journalist og forfatter. Han er særligt kendt for romanen "The Octopus: A Story of California", der i Danmark blev oversat af Johannes V. Jensen under titlen "Polypen". Romanen var desuden inspiration til filmen "A Corner in the Wheat" fra 1909. Norris’ stil var naturalistisk og han er gennem tiden blevet sammenlignet med forfattere som Émile Zola og Edith Wharton.
