Una carta de relación de méritos y servicios dirigida al rey Carlos I de España pasó a ser una novela de aventuras para el gran público. Naufragios es una narración circular.

Empieza en el mar, dejando atrás España, el 17 de julio de 1527. Ya en América, costeando tierras inhóspitas, unas vacaciones destruidas por un huracán frente a las costas de Cuba, Cabeza de Vaca baja a tierra en busca de mantenimientos. Al regresar a la mañana siguiente, encuentran la expedición hecha pedazos.