Den 8 december 1995 förändras livet i ett slag för 42-årige Jean-Dominique Bauby, chefredaktör för franska Elle och pappa till två barn. Ett slaganfall förvandlar honom utan förvarning till ett vårdpaket - det enda han kan röra är sitt vänstra ögonlock. Tillsammans med förlagsredaktören Claude Mendibil utvecklar han ett alfabet som bygger på bokstävernas frekvens i språket. Bokstav för bokstav, ord för ord, blinkar han sedan fram sin berättelse som blir ett vittnesmål om den fullständiga ensamheten i dödens väntrum, men också en uppfordrande hyllning till livet.

Jean-Dominique Bauby avled den 9 mars 1997, tre dagar efter att boken Fjärlien i glaskupan kommit ut i Frankrike.