Die Hauptfigur und der Erzähler ist der 17-jährige David Balfour. Seine Eltern sind vor kurzem gestorben, und er ist auf dem Weg, seinen Weg in der Welt zu finden. Der Pfarrer von Essendean, Mr. Campbell, gibt ihm einen Brief mit, den er zum House of Shaws in Cramond bringen soll, wo Davids Onkel, Ebenezer Balfour, lebt.
Als David im ominösen House of Shaws ankommt, wird er von seinem paranoiden Onkel Ebenezer konfrontiert, der mit einer Donnerbüchse bewaffnet ist. Auch sein Onkel ist geizig, lebt von "Parritch" und kleinem Ale, und das Haus der Shaws selbst ist teilweise unfertig und etwas ruinös. David darf bleiben und entdeckt bald Beweise dafür, dass sein Vater möglicherweise älter war als sein Onkel, so dass David der rechtmäßige Erbe des Anwesens ist. Ebenezer bittet David, eine Truhe von der Spitze eines Turms im Haus zu holen, weigert sich aber, eine Lampe oder Kerze bereitzustellen. David ist gezwungen, die Treppe im Dunkeln zu erklimmen und stellt fest, dass der Turm nicht nur an einigen Stellen unvollendet ist, sondern die Stufen einfach abrupt enden und in einen Abgrund stürzen. David kommt zu dem Schluss, dass sein Onkel einen "Unfall" beabsichtigt hat, vielleicht, um das Erbe seines Neffen nicht aushändigen zu müssen.
David stellt seinen Onkel zur Rede, der ihm verspricht, ihm am nächsten Morgen die ganze Geschichte seines Vaters zu erzählen. Am nächsten Morgen trifft der Schiffsjunge Ransome ein und teilt Ebenezer mit, dass Kapitän Hoseason von der Brigg Covenant ihn zu einer geschäftlichen Besprechung treffen möchte. Ebenezer bringt David zu einer Anlegestelle am Firth of Forth, wo Hoseason auf ihn wartet. David macht den Fehler, seinen Onkel mit dem Kapitän allein zu lassen, während er mit Ransome das Ufer besucht. Hoseason bietet ihnen später an, sie auf einen Drink und eine kurze Besichtigungstour an Bord der Brigg mitzunehmen, und David willigt ein, nur um zu sehen, wie sein Onkel allein in einem Skiff ans Ufer zurückkehrt. David wird daraufhin sofort bewusstlos geschlagen.
David erwacht an Händen und Füßen gefesselt im Laderaum des Schiffes und erfährt, dass der Kapitän in Absprache mit seinem Onkel plant, ihn in die Sklaverei in den Carolinas zu verkaufen. Doch das Schiff gerät in einen Gegenwind, der es zurück nach Schottland treibt. In der Nähe der Hebriden stoßen sie im Nebel auf ein kleines Boot. Die gesamte Besatzung des kleinen Bootes wird getötet, bis auf einen Mann, Alan Breck Stewart, der an Bord gebracht wird und Hoseason eine große Geldsumme anbietet, wenn er ihn auf dem Festland absetzt. Später belauscht David, wie die Besatzung plant, Alan zu töten und ihm sein ganzes Geld abzunehmen. David und Alan verbarrikadieren sich im Rundhaus, wo Alan den mörderischen Shuan tötet und David Hoseason verwundet. Fünf der Besatzungsmitglieder werden auf der Stelle getötet, und der Rest weigert sich, weiterzukämpfen.
Hoseason bleibt nichts anderes übrig, als Alan und David die Rückfahrt zum Festland zu ermöglichen. David erzählt Alan seine Geschichte, der wiederum erklärt, dass sein Geburtsort Appin unter der tyrannischen Verwaltung von Colin Roy of Glenure, dem Faktor des Königs und einem Campbell, steht. Alan, der ein jakobitischer Agent ist und eine französische Uniform trägt, schwört, dass er den "Red Fox" töten wird, sollte er ihn finden.
Die Covenant versucht, einen schwierigen Kanal ohne eine richtige Karte oder einen Lotsen zu durchqueren und läuft bald auf den berüchtigten Torran Rocks auf Grund. David und Alan werden in dem Durcheinander getrennt. David wird auf der Insel Erraid bei Mull an Land gespült, während Alan und die überlebende Mannschaft sich auf derselben Insel in Sicherheit bringen. David verbringt ein paar Tage allein in der Wildnis, bevor er sich wieder zurechtfindet ...
