A finales del siglo XIX se acuñó el término abdomen agudo con el propósito de enmarcar un síndrome caracterizado por un dolor abdominal de aparición brusca e intensidad progresiva, náusea y vómito, acompañado la mayoría de las veces por bloqueo del tránsito intestinal, grave alteración del estado general del paciente y signos de irritación peritoneal durante la exploración física.
La decisión operatoria, sin embargo, depende de la clasificación clínica de la urgencia, de tal manera que enfermos que cursan con infección aguda peritoneal, sangrado activo o isquemia deben operarse sin dilación; un segundo grupo de pacientes deben ser observados estrechamente, y de acuerdo a su evolución es posible que requieran de una exploración quirúrgica; por último están los que cursan con dolor abdominal agudo, pero que no requieren de cirugía cuando son diagnosticados correctamente.