Et lille kræ fortæller om den tidlige barndom i København, indtil familien med den otte-årige Martin rejste til Bornholm, faderens fødeø. 1870ernes København opleves på nært hold - set nedefra, fra flertallets side. Fattigdom, perioder med usikkert arbejde, begyndende socialisme, drukkenskab, sammenhold. Familien boede i Lægeforeningens Boliger, faderen arbejdede i stenene på kalkbrænderihavnen, og på fællederne nærved var der vagabonder og vilde kvier. Den lille skrøbelige Martin strejfede om, når han ikke skulle passe sine små søskende, tjene lidt ved at jagte hugspåner på byggepladserne eller gå i skole på Sankt Hans Torv, hvor terperi, angst og prygl florerede.