Dans le New York mondain des années 1870, Newland Archer, jeune avocat promis à May Welland, voit son existence bouleversée par le retour de la comtesse Ellen Olenska, cousine de sa fiancée, séparée d'un mari européen et jugée scandaleuse par la bonne société. Entre désir, devoir et conformisme, le roman révèle la puissance d'un ordre social qui transforme la vertu en surveillance et le renoncement en preuve de respectabilité. La prose d'Edith Wharton, élégante, ironique et d'une précision presque anthropologique, relève du réalisme psychologique : elle dissèque les rites, les non-dits et les mécanismes d'exclusion de l'élite new-yorkaise, tout en donnant à la mémoire une tonalité mélancolique. Publié en 1920, l'ouvrage s'inscrit dans la tradition du roman de mœurs et annonce une critique moderne des conventions patriarcales. Née en 1862 dans une famille fortunée de New York, Edith Wharton connaissait intimement le monde qu'elle décrit : son langage, ses alliances, ses préjugés et ses stratégies matrimoniales. Son mariage malheureux, ses séjours en Europe et sa position d'écrivaine indépendante lui ont permis d'observer cette société avec une lucidité à la fois intérieure et distanciée. Le roman porte ainsi la marque d'une autrice consciente du prix personnel imposé aux femmes qui refusent les rôles prescrits. Ce livre est vivement recommandé à qui apprécie les romans de société, les analyses subtiles du désir empêché et les récits où la critique historique naît des détails quotidiens. Sa beauté formelle accompagne une réflexion durable sur la liberté, la réputation et le coût des choix que l'on n'ose pas accomplir.
Le temps de l'innocence : Amour contrarié et critique sociale dans l'aristocratie new-yorkaise du XIXe siècle
Skrevet af Edith Wharton
