Ray Atlee er jussprofessor ved Universitetet i Virginia. Han er 43 år og nyskilt. Hans yngre bror, Forrest, er familiens sorte får. Faren er kjent for alle som dommer Atlee, en elsket og mektig dommer som har styrt den lokale lov og politikk de siste 40 årene. Nå har han trukket seg tilbake, og med enden i sikte sender han bud på sønnene for å diskutere eiendommen. Men familiemøtet finner aldri sted. Dommeren dør for tidlig, og etterlater en sjokkerende hemmelighet som bare Ray kjenner til. Og kanskje en annen.