Roman d’apprentissage, Bel-Ami décrit l’ascension sociale de Georges Duroy, opportuniste qui parvient au sommet de la société parisienne grâce à son arrivisme et ses maîtresses. Ancien sous-officier employé au bureau des chemins de fer, il commence par rencontrer un ancien camarade, Charles Forestier, qui le fait entrer dans le journalisme. Peu à peu, Georges Duroy pénètre ainsi les différents cercles de la société parisienne, rêvant de richesse et de notoriété, toujours égoïste, sans états d’âme.
Maupassant dresse dans ce roman une satire de la société d’argent, offrant à son lecteur un tableau du milieu journalistique sur fond de scandales politico-financiers et de politique coloniale.
