Fortællingen om en anonym litterats besættelse af at få fat i den berømte forfatter Jeffrey Asperns kærlighedsbreve. I et forsøg på at få adgang til dokumenterne, der tilhører Asperns tidligere elskerinde, lejer han et værelse i en gammel venetiansk villa, hvor kvinden bor med sin aldrende niece. Ført af sin besættelse bliver han mere og mere skrupelløse i sin adfærd, så han til sidst står over for enten at opgive sit brændende ønske eller at opnå det ved en overvældende pris. Fortællingen er inspireret af en faktisk hændelse med Lord Byrons elskerinde Claire Clairmont.