Plutone, sovrano degli Inferi, è stanco di ascoltare le lamentele dei dannati: tutti, o quasi, attribuiscono alla moglie la causa della loro perdizione. Per vederci chiaro, il regno infernale decide di inviare sulla terra un arcidiavolo con un preciso incarico: prendere moglie e vivere da uomo per dieci anni, sperimentando sulla propria pelle le gioie e i dolori del matrimonio.
Il prescelto è Belfagor, che assume le sembianze del ricco e nobile Roderigo e stabilisce la sua dimora a Firenze, città che gli appare ideale per mettere alla prova le umane passioni. Qui sposa la bella e nobile Onesta Donati, scoprendo presto che le fiamme dell'inferno sono nulla in confronto ai capricci, alle pretese e alle infinite spese imposte dalla moglie e dalla sua ingombrante parentela.
Ridotto sul lastrico e braccato dai creditori, l'arcidiavolo è costretto a una rocambolesca fuga, salvato per puro caso da un astuto contadino, Gianmatteo del Brica. Tra i due si stringe un patto diabolico (in tutti i sensi): Belfagor si impossesserà del corpo di giovani donne, e Gianmatteo, fingendosi esorcista, le libererà accumulando ricchezze e fama.
Ma quando il Re di Francia pretende le prestazioni del guaritore, e Belfagor si rifiuta di collaborare, sarà il contadino a escogitare la beffa definitiva. Una beffa che costringerà il diavolo a scegliere tra l'umiliazione e il ritorno alle catene coniugali .
Unica novella nota di Machiavelli, scritta tra il 1518 e il 1527, La favola di Belfagor intreccia la tradizione misogina e popolare con una satira graffiante della società fiorentina. Tra concili infernali descritti come assemblee politiche e un'umanità ben più diabolica dei demoni stessi, Machiavelli ci regala una fiaba amara e divertente, dove il "mondo alla rovescia" rivela una verità scomoda: l'inferno è sulla terra, e i veri diavoli sono gli uomini.
Edizione integrale con percorso analitico.
