Dans des situations diverses, et à travers les récits qui composent ce recueil, Zweig explore avec audace des sentiments troubles et fascinants, avec une grande maîtrise de son art de romancier. Il nous montre comment le désir et la passion, enracinés au fond de chaque être, peuvent le révéler à lui-même et bouleverser son destin : l’éveil de la jalousie chez un garçon de douze ans, la dérive nocturne d’un homme qui découvre une part inconnue de lui-même, le mystère d’une jeune femme qui se donne sans vouloir révéler son identité, la rivalité de deux sœurs, l’une religieuse et l’autre courtisane...