La famille Laval n’a pas été épargnée par les malheurs.
La mère est morte, la nuit, de la morsure d’une vipère ramenée par son mari d’une expédition en Afrique.
Le père, inconsolable, se sentant responsable, a tout fait pour périr lors d’un voyage au Niger.
Gilberte, l’orpheline, a été confiée à sa tante qui gère, également, la fortune des Laval en attendant la majorité de celle-ci.
Pour ne pas perdre cette manne providentielle, elle espère bien que son fils adoré Lionel parvienne à séduire sa pupille.
Aussi, voit-elle d’un mauvais œil le futur mariage de Gilberte avec Jean Mareuil, un homme original et rêveur.
Mais elle en est persuadée, le prétendant cache quelque chose. Pour s’en assurer, elle charge Lionel et un domestique de le surveiller en permanence...
