De 1804 à 1835, Jean-Baptiste Barrès a tenu des carnets de route à partir desquels, une fois à la retraite, il a établi ce récit. Entré dans la Garde Impériale comme simple soldat, il terminera sa carrière 31 ans plus tard comme officier d'infanterie. Il aura servi sous Napoléon, Louis XVIII, Charles X et enfin Louis-Philippe. Il a eu l'occasion de rencontrer la plupart des célébrités de l'époque, au rang desquels nombre de maréchaux d'empire. Cet itinéraire se lit comme un roman. Nous partageons ses joies, ses peines, ses doutes et ses peurs, de la France à l'Allemagne en passant par la Pologne, la Prusse, l'Italie ou l'Espagne, à une époque où les bouleversements succédaient aux bouleversements à un rythme accéleré.