Heine es uno de los nombres fundamentales de la literatura alemana y, sin embargo, su condición de gran poeta y, sobre todo, de gran poeta alemán le ha sido reconocida tarde y muy a regañadientes en su propio país. Estas reticencias alemanas hacia el que sin duda es uno de sus grandes genios («la prosa alemana somos Heine y yo», dice orgulloso Nietzsche) esconden un gran conflicto cultural y constituyen uno de los elementos fundamentales de ese gran dolor de muelas (son sus propias palabras) que Heine siempre llevó en su corazón; un dolor de muelas que trasciende su condición de judío y de exiliado para transformarse en el núcleo fundamental de una nueva visión del mundo. Heine no es, como él se refería irónicamente a sí mismo, el primer hijo del siglo XIX, sino el último del XVIII y el precursor del XX, el último poeta romántico y el primer filósofo existencial. Heine inaugura la lírica moderna y, con ella, una sensibilidad que impregnará toda la cultura del siglo XX.
