Venäläinen Andrei Jefimitsh Ragin työskentelee mielisairaalan ylilääkärinä mutta ikävystyy, sillä kaipaa älyllistä seuraa. Yllättäen sairaalan huone numero kuusi vastaa hänen toiveeseensa. Siellä asuu Ivan Gromov, entinen oikeudenpalvelija, jota vainoaa muisto kahlevankien näkemisestä. Ivan pitää itseään kuvitelmissaan murhaajana, ja siksi hänet on suljettu mielisairaalaan.
Lääkäri Andrei alkaa viihtyä huoneessa jututtamassa Ivania, joka haastaa hänen käsityksensä kärsimyksestä. Samalla kylällä aletaan ihmetellä, sopiiko Andrei sittenkään johtamaan sairaalaa. Andrei alkaa nähdä maailman enemmän ja enemmän mielisairaan kaverinsa tavoin, eivätkä lääkäri ja potilas eroa lopulta toisistaan yhtä paljon kuin voisi kuvitella.
Anton Tšehovin merkittävä pienoisromaani johdattaa lukijan syvällisten kysymysten äärelle. Elämä ja sen kärsimykset ovat arvaamattomia, eivätkä sairas ja terve eroa toisistaan tarkkarajaisesti.
Anton Tšehov (1860-1904) oli venäläinen näytelmä- ja novellikirjailija, joka kuuluu lyhytproosan mestareihin. Tšehov toimi myös lääkärinä kirjailijantyönsä rinnalla.