Eletään keisari Neron aikoja antiikin Roomassa. Nero on tunnettu julmuudestaan – hän ei epäröi teloittaa vastustajiaan. Patriisi Marcus Vinicius on roomalainen ylimys, joka ihastuu Lygia-nimiseen vankiin kenraali Aulus Plautiuksen talossa. Vinicius päättää saada Lygian omakseen.

Tehtävä osoittautuu kuitenkin vaikeammaksi kuin Vinicius kuvitteli – Lygia karkaa jatkuvasti Viniciuksen käsistä, ja lisäksi hän paljastuu kristityksi. Kristityt ovat Roomassa vainottuja. Vinicius on hankalan tilanteen edessä – onko hänellä mitään mahdollisuuksia saada Lygian sydäntä itselleen? Pian Vinicius huomaa, että ihastuminen Lygiaan on myös matka kohti omaa sisintä.

Puolalainen Henryk Sienkiewicz (1846–1916) voitti Nobelin kirjallisuuspalkinnon vuonna 1905. Hän kirjoitti erityisesti historiallisia romaaneja.