John Shelley se réveille après une soirée d'étudiants mouvementée à côté de sa petite amie - morte, la langue tranchée... Il va vivre l'enfer de la prison pour un crime dont il n'a aucun souvenir.
Le détective Michael Ormewood, en patrouille dans les bas-fonds d'Atlanta, découvre le cadavre d'une jeune prostituée sauvagement assassinée, la langue arrachée d'un coup de dents. On lui impose de travailler avec… Will Trent, agent qui cache comme il le peut sa dyslexie.
Les trajectoires de Shelley et Ormewood vont se croiser, au paroxysme de la violence.