Woyzeck är historien om den lojale fotsoldaten som i ett anfall av svartsjuka dödar kvinnan han älskar. Den verkliga händelsen inspirerade Georg Büchner att 1836 skriva den pjäs som kom att bli en klassiker inom europeisk dramatik. Sem-Sandberg utgår i W. från samma material. Det är en berättelse om en ensam människa som för att undkomma misären tar värvning och deltar i det tidiga 1800-talets många krig.
Sem-Sandberg tecknar en bild av ett kluvet Europa – en kontinent som faller sönder av krigets barbari och samtidigt drömmer om en helt ny och upplyst syn på individen som samhällsvarelse. Men främst är W en skoningslös studie av den utsatta människan, av den avgrund som Büchner menade att varje människa är.