Rooman sota Karthagoa vastaan on urautunut puuduttavaksi piiritystaisteluksi Sisiliassa. Merikapteeni Gaius Lutatius Catulus tietää, ettei Rooma voi voittaa sotaa ilman uutta laivastoa. Sellaisen rakentamiseen ei senaatin mielestä kuitenkaan ole varaa. Lutatius vetäytyy hoitamaan maatilaansa, mutta kohtalon jumalatar tarjoaa uuden tilaisuuden: sotilas hänessä voittaa maanviljelijän.
Pian Lutatius ajautuu peliin, joka voi hänen osaltaan päättyä vain loistavaan voittoon tai suunnattomaan häpeään. Rooman poliittinen elämä kuhisee vihollisia, jotka ovat Karthagon sotilaita monta kertaa ovelampia ja vaarallisempia. Lutatius kohtaa monta vaaraa ja yllätystä ennen kuin Rooma vihdoin näkee hänet merikonsulina. Samalla hän oppii, että kohtalolla on oikkunsa ja maineella hintansa.
Merikonsuli on historiallinen romaani, joka kuvaa minäkertojan äänellä Rooman ja Karthagon välistä merisotaa. Kertomus huipentuu Egadisaarten meritaisteluun 10. maaliskuuta 241 eaa.
